Det finns alltid bakterier i munnen och om de inte tas bort dagligen utvecklas de till sammanhängande beläggningar som kallas plack. När bakterierna tar upp socker avsöndras syra. Om det enbart finns få bakterier och lite socker, kommer särskilda beståndsdelar i saliven förebygga karies genom att ”tvätta bort” syran.

Finns det däremot många bakterier och en hög koncentration av socker, kan syran inte neutraliseras och tänderna angrips. Om man har många av dessa bakterier och dessutom relativt ofta äter sockerhaltiga födoämnen, är risken att drabbas av karies stor. Hål i tänderna förebyggs bäst genom daglig tandborstning med fluortandkräm.